L'alluminio è il terzo elemento più diffuso sulla crosta terrestre, dopo l'ossigeno e il silicio. Il suo numero atomico è 13 e il suo simbolo è Al. I.

L'alluminio è presente in natura all'interno di minerali, combinato assieme ad altri elementi come zolfo, silicio e ossigeno. Fra i minerali con il più alto contenuto di alluminio c'è la bauxite, una roccia rossa, bruna o gialla reperibile soprattutto negli Stati Uniti, in Russia, nella Guyana, in Ungheria e nella ex Jugoslavia. La bauxite è il minerale più impiegato per la produzione dell'alluminio in quando contiene una percentuale di alluminio che varia tra il 45 e il 60%.

L'alluminio è noto soprattutto per la sua morbidezza, per la sua leggerezza e per la sua resistenza all'ossidazione, caratteristiche che lo hanno reso uno dei materiali più importanti per l'economia mondiale. Impiegato in molti settori industriali per la fabbricazione di numerosissimi prodotti, l'alluminio è di fondamentale importanza per l'industria aerospaziale, per l'industria dei trasporti e per il settore delle costruzioni, ambiti nei quali leggerezza, resistenza e durata sono proprietà essenziali. Altre caratteristiche peculiari dell'alluminio sono:

- la sua ottima resistenza alla corrosione e la sua lunga durata;
- la sua elevata conducibilità termica ed elettrica;
- la sua grande malleabilità e duttilità che lo rendono facile da lavorare;
- la sua notevole plasticità;
- il suo ridotto potere radiante;
- in caso di sfregamento non produce scintille.

L'alluminio è un metallo che si presta molto bene anche alla formazione di leghe. A seconda dell'elemento che viene aggiunto all'alluminio si ottengono specifiche prestazioni:

- il silicio migliora la colabilità e diminuisce il coefficiente di dilatazione;
- il magnesio rende l'alluminio più resistente alla corrosione negli ambienti alcalini e in mare; eleva il grado di incrudimento e le proprietà meccaniche che vengono conferite all'alluminio a seguito di deformazione a freddo;    
- il manganese accresce la resistenza meccanica e la resistenza alla corrosione;
- il rame aumenta la resistenza meccanica dell'alluminio, in modo particolare a caldo, accresce inoltre la resilienza e la resistenza a fatica; trasforma la lega in un materiale non saldabile;
- lo zinco, in modo particolare quando viene unito al magnesio, aumenta la resistenza meccanica dell'alluminio e migliora la temprabilità delle leghe, tuttavia diminuisce la resilienza e l'elasticità del metallo;
- il nichel aumenta la resistenza meccanica a caldo dell'alluminio.

L'alluminio è un metallo importantissimo per l'economia mondiale, tanto che il suo utilizzo supera quello di tutti gli altri materiali salvo il ferro. Se da puro è un metallo soffice e debole, quando forma leghe con rame, magnesio, manganese silicio e altri elementi acquisisce ulteriori proprietà di grande utilità: si tratta infatti di leghe impiegate anche nei settori aeronautico e aerospaziale. Fra gli altri numerosissimi campi di applicazione dell'alluminio si citano:

- il settore dei trasporti;
- gli imballaggi (lattine, fogli di alluminio, ecc.);
- il settore delle costruzioni (finestre, porte, strutture per facciate, rivestimenti metallici, ecc.);
- elettrodomestici e attrezzi da cucina;
- macchinari;
- linee elettriche;
- il settore ottico (cannocchiali, binocoli, telescopi ecc.);
- armi da fuoco e componenti di esse;
- bossoli e proiettili per munizioni.

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